Il neonato pretermine: che cosa è diverso, apparato per apparato

Surfattante, CPAP, sondino, fortificante: quando un bambino nasce prima, sono parole che fanno meno paura se se ne capisce il perché. Ecco che cosa è diverso nel corpo di un neonato pretermine, un apparato alla volta, e perché in terapia intensiva e a casa si fanno certe cose. dottorBeppe e pediaLore ne parlano anche nel video: https://www.youtube.com/watch?v=4vG7HcZ1Xag

Nato prima: che cosa vuol dire

Il 15 novembre è la Giornata mondiale della prematurità. In Italia circa 6 parti su 100 sono pretermine, e tre su quattro avvengono tra la 32ª e la 36ª settimana; nel mondo nasce prima del termine più di un neonato su dieci.

Si dice pretermine il bambino nato prima di 37 settimane compiute. Si distinguono i pretermine estremi, nati prima di 28 settimane, i molto pretermine, da 28 a meno di 32, e i moderati e tardivi, da 32 a meno di 37. I tardivi sono i nati tra 34+0 e 36+6 settimane.

Nato prima e nato piccolo non sono la stessa cosa. Pretermine riguarda le settimane; basso peso vuol dire sotto i 2.500 grammi; piccolo per l’età gestazionale è chi pesa meno del previsto per le sue settimane.

Un prematuro non è un neonato in miniatura

Il nato pretermine non è un neonato a termine più piccolo. Nell’ultimo trimestre di gravidanza respiro, regolazione della temperatura, intestino, difese immunitarie e cervello completano la loro maturazione: chi nasce prima la porta avanti fuori dall’utero. Quanto contano queste differenze dipende soprattutto dalle settimane di nascita.

Per questo in terapia intensiva neonatale, la TIN, molte cure servono a fare fuori dall’utero ciò che l’utero faceva: aiutare il respiro, tenere il bambino al caldo, nutrirlo per gradi, proteggerne cervello, occhi e difese.

Il respiro

Perché il prematuro fa fatica a respirare? Gli alveoli, i sacchetti dei polmoni dove l’ossigeno passa al sangue, restano aperti grazie al surfattante. Nel pretermine, soprattutto prima di 32-34 settimane, spesso il surfattante manca: gli alveoli si chiudono a ogni espirazione e compare la sindrome da distress respiratorio. In TIN il surfattante si può dare direttamente nei polmoni.

Il primo aiuto è di solito la CPAP: un supporto che dal naso mantiene una leggera pressione nelle vie aeree e aiuta gli alveoli a restare aperti. Si preferisce perché evita, quando si può, la ventilazione con un tubo associata a una malattia polmonare cronica, la displasia broncopolmonare.

Anche il centro del respiro è immaturo, e ne nascono le apnee della prematurità: pause di 20 secondi o più, o più brevi se il battito rallenta o l’ossigeno cala. In TIN si usa la caffeina citrato, un farmaco ospedaliero, non la caffeina del caffè: stimola il centro del respiro e riduce il bisogno di ventilazione. Di solito le apnee passano con la maturazione.

Il calore

Perché l’incubatrice? Il prematuro ha poco grasso bruno, il tessuto che produce calore, una pelle molto sottile che lascia passare acqua e calore e una superficie del corpo grande rispetto al peso. L’incubatrice lo tiene al caldo e in un ambiente umido.

Intestino e nutrizione

Nell’ultimo trimestre il feto fa scorta di calcio, fosforo, ferro e oligoelementi. Chi nasce prima ne ha meno, e ha fabbisogni tanto più alti quanto prima è nato. Sondino, fortificante e integrazioni servono a dargli ciò che avrebbe accumulato.

Digestione, assorbimento e movimenti dell’intestino sono immaturi, e il microbiota, l’insieme dei batteri che lo abitano, si forma in modo diverso. Per questo l’alimentazione si aumenta per gradi, e il latte materno è il principale alleato del microbiota.

Mangiare richiede di coordinare suzione, deglutizione e respiro: una capacità che matura in genere tra 32 e 34 settimane. Prima il latte arriva allo stomaco con un sondino; poi si passa al seno o al biberon, per gradi.

Il latte come cura, e il fortificante

Il latte della propria madre è la prima cura del nato pretermine: protegge l’intestino e protegge dalle infezioni. Quando non basta, nei più piccoli si usa il latte di donatrice, raccolto e controllato dalle banche del latte.

Una delle ragioni è l’enterocolite necrotizzante, un’infiammazione grave dell’intestino che colpisce soprattutto i pretermine più piccoli. Nei molto pretermine il latte di donatrice, usato al posto della formula, ne riduce il rischio di circa la metà.

Nei nati molto prima del termine, però, il latte materno da solo non basta a crescere come si cresceva nell’ultimo trimestre. Per questo gli si aggiunge un fortificante, che non sostituisce il latte della mamma ma lo completa con proteine, calcio, fosforo ed energia. È uno strumento di cura, non una sconfitta.

Il fortificante porta anche vitamine e oligoelementi. Fa crescere un po’ più in fretta durante il ricovero, mentre sugli effetti a lungo termine i dati sono pochi. Quasi tutti i fortificanti derivano dal latte vaccino; quelli a base di latte umano finora non si sono dimostrati migliori.

Le difese

Perché il prematuro prende più infezioni? Gli anticorpi della madre passano dalla placenta soprattutto nell’ultimo trimestre: chi nasce prima ne riceve meno, e anche le sue difese sono immature.

Per lo stesso motivo i vaccini non si rimandano. Si fanno all’età cronologica, cioè contando dalla nascita, con lo stesso calendario dei nati a termine. È un mito che vadano spostati in base all’età corretta.

Contro il virus respiratorio sinciziale, la causa più comune di bronchiolite nel primo anno, esiste un anticorpo monoclonale, il nirsevimab: non è un vaccino. In Italia è offerto gratuitamente a tutti i neonati nella prima stagione epidemica, e ai bambini più fragili anche nella seconda. Chiedetene al punto nascita o al pediatra: l’organizzazione è regionale.

Cervello e occhi

Perché in TIN si fanno ecografie della testa ed esami degli occhi? Nei più piccoli i vasi di una zona del cervello sono fragili e possono sanguinare: è l’emorragia intraventricolare. La retina sta ancora formando i suoi vasi, che possono crescere in modo anormale: è la retinopatia della prematurità. I controlli permettono di accorgersi presto e di trattare in tempo.

A casa la cura continua

Dopo la dimissione la cura continua a casa: vitamine, DHA, oligoelementi e minerali, con il ferro da dosare a parte, come indicato dal pediatra; controlli regolari di peso, lunghezza e circonferenza della testa; sviluppo valutato con l’età corretta, cioè l’età dalla nascita meno le settimane che mancavano al termine.

Il ferro si accumula soprattutto nell’ultimo trimestre: i pretermine nascono con riserve basse e rischiano l’anemia. Serve anche al cervello che cresce. Dosi e forma le decide il medico.

Per le cose da fare ogni giorno c’è la guida pratica di mammaepapa: https://www.mammaepapa.it/neonato/prematuro-a-casa/?utm_source=WB-IP&utm_medium=social&utm_campaign=2026-C11&utm_content=2026-C11_IP_AR-01

Domande frequenti

Il prematuro è intollerante al lattosio? No. È vero che nel feto la lattasi, l’enzima che digerisce il lattosio del latte, è meno attiva: tra 26 e 34 settimane è circa il 30% di quella del nato a termine. Ma dopo la nascita aumenta con l’alimentazione, soprattutto con il latte materno, e l’intolleranza vera nel lattante è rara.

Servono le gocce di lattasi? Non ci si può contare. Nel pretermine non hanno mostrato benefici; per le coliche c’è un solo studio favorevole, su lattanti non pretermine, e le prove non bastano per una raccomandazione.

Le coliche sono più frequenti nei prematuri? Forse. Uno studio prospettico le ha trovate più spesso nei pretermine, con un inizio più tardivo, verso i 2 mesi invece che verso il primo, e meno spesso in chi era allattato solo al seno. È però un singolo studio, su un campione piccolo.

La nutrizione conta anche per il cervello? Sì. Apporti di proteine più alti si associano a una crescita migliore e forse a un migliore sviluppo. Il DHA, un grasso che si accumula nel cervello, è importante, ma gli studi sui supplementi danno risultati contrastanti. Nessun singolo nutriente, integratore o fortificante migliora da solo lo sviluppo.

Quando chiamare subito

• Pause del respiro, respiro molto affannoso o con gemito, labbra o viso bluastri o grigi: chiamate subito il 112.
• Febbre di 38 °C o più nei primi 3 mesi di vita, contati dalla nascita e non con l’età corretta: va visto da un medico in giornata, subito se sta male.
• Bambino molto sonnolento, difficile da svegliare, molle, o che non si alimenta: chiamate subito il pediatra o il 112.
• Vomito verde o con sangue, sangue nelle feci, pancia gonfia e tesa: serve una visita urgente.
• Pianto acuto, debole o diverso dal solito, che non si calma: contattate subito il pediatra.
• Meno pannolini bagnati del solito, poppate scarse o calo di peso nelle prime settimane a casa: contattate subito il pediatra.
• Pelle e occhi sempre più gialli, con un bambino sonnolento che si attacca poco: serve una visita in giornata.

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Queste informazioni sono di carattere generale, hanno scopo divulgativo e non sostituiscono il parere del pediatra.